Tikal est une des plus grandes cités mayas. Elle est situé au Guatémala dans la région du Petén qui forme la partie centrale des basses terres (voir carte). Il s'agit d'une forêt dense entrecoupée de marécages et de rivières (fig. 1). Le climat est tropical avec des températures de plus de 30°C et un taux d'humidité de 80%. C'est un environnement peu propice à l'architecture monumentale qui doit être constamment entretenue face à la croissance rapide de la végétation.

Le centre monumental de la cité couvre plus de 16 km² (26 miles carrés) et compte des centaines de bâtiments groupés autour de cours formant des complexes connectés par des routes (sacbes) (fig. 2). Il y a deux principaux complexes séparés par la Grande place et reliés par un terrain de balle: l'Acropole nord (un complexe de temples-pyramides) et l'Acropole centrale (un complexe de palais) (fig. 3). Il est possible que ces deux complexes soient associées de façon symbolique, l'Acropole nord représentant le monde des morts et l'Acropole centrale le monde divin. En effet, l'Acropole nord était un cimetière royal tandis que l'Acropole centrale était probablement la résidence de la famille royale. Ainsi, la Grande place représenterait le centre de l'univers et le terrain de balle représenterait le mouvement du soleil. D'autres complexes comme le Complexe Q sont des pyramides jumelles. Ils sont composés de deux pyramides symétriques formant un axe est-ouest et deux bâtiments asymétriques formant un axe nord-sud. Il est présumé que ces petits complexes périphériques reproduisent le schème central. On retrouve aussi des bâtiments de style Teotihuacán qui témoignent de la relation entre Tikal et le Mexique central.

Fig. 1: Paysage de Tikal.

Fig. 2: Carte du centre monumental de Tikal. (d'après Kubler 1990)

L'histoire de Tikal indique une sucession dynastique de vingt-neuf souverains. La dynastie royale débuta vers 80 ap. J.-C. avec le fondateur Yax Eeb Xook. Parmi ses succèsseurs, il y eut Grande Patte de Jaguar (9e) qui établit Tikal comme puissance militaire et économique. Après sa mort, son clan fut remplacé par celui de Nez Retroussé mit sur le trône par le général de Tikal régnant sur la cité voisine de Uaxactún. Dès 562 ap. J.-C., Tikal fut conquise par les cités de Calakmul et Caracol qui remirent sur le trône le clan de Grande Patte de Jaguar. Ainsi, au cours de la période Classique les deux clans se disputèrent la cité de Tikal qui sombra dans la guerre civile. C'est à Yik'in Chan K'awiil (26e) que l'on doit la revitalisation de la cité avant son abandon par la construction de nombreux bâtiments dont le Temple I qui recouvre la tombe de son père Jasaw Chan K'awiil connue comme la plus riche tombe maya.

Fig. 3: Maquette du centre monumental de Tikal au Musée National d'Archéologie et d'Ethnologie du Guatémala.