L'architecture de Palenque est caractérisée par son ouverture. Comme pour Copán, cette différence de principe avec l'architecture prototype (voir architecture domestique) est liée à des modifications majeures de la forme de base. Elle partage néanmoins une majorité de principes avec l'architecture des autres cités mayas confirmant un prototype commun.

La qualité distinctive de l'architecture de Palenque est son caractère "aéré". Ce style semble avoir été introduit par le souverain Janaab Pacal. L'ouverture des bâtiments résulte d'une grande accessibilité par un nombre de portes supérieur au nombre de pièces (dont des portes dans les murs courts) et d'une grande visibilité par une aire d'ouverture supérieure à l'aire des murs (dont la présence de fenêtres) (figs. 5, 6). Les fenêtres sont rares dans l'architecture maya mais elles sont communes à Palenque. Elles prennent généralement la forme d'un "T" qui symbolise le vent, donnant ainsi un indice sur la signification et la fonction de ces ouvertures. Durant leur occupation, les pièces étaient séparées et fermées par des rideaux dont il ne reste que des supports. Le principe d'ouverture est aussi exprimé par d'autres éléments typiques de la région ouest dont des aqueducs, des souterrains, des cryptes (fig. 7), des niches et des perforations décoratives.

Fig. 5: Temple du Soleil.

Fig. 6: Bâtiment C du Palais.

L'ouverture des bâtiments implique non seulement la modification de la forme de base mais aussi de nouvelles techniques de construction qui se résument à l'allègement des composantes. L'allègement de la crête faîtière par ses perforations a permis de la situer sur le mur central sans effondrer les arches contrairement à Tikal où son poids obligeait à la situer sur le mur arrière. L'allègement du toit par son inclinaison en mansarde et ses niches décoratives a permis de réduire l'épaisseur des murs de façon à faire prédominer l'espace des pièces. C'est cet allègement du toit et de sa crête qui a rendu possible la multiplication et l'agrandissement des ouvertures car autrement les murs n'auraient pas pu supporter le poids.

Fig. 7: Temple des Inscriptions et crypte contenant le tombeau de Janaab Pacal. (Kubler 1990)

Un autre trait distinctif de l'architecture de Palenque est la sculpture murale (fig. 8). Contrairement à Tikal et Copán où la sculpture est concentrée sur des composantes architecturales spécifiques, celle de Palenque est étendue prend la forme de murales comme les scènes cérémonielles dans les sanctuaires des temples et les portraits royaux sur les colonnes (mur résiduel) du Palais. D'ailleurs, les murales semblent compenser pour l'absence de stèles. Mais l'exemple le plus remarquable de sculpture est le sarcophage de Janaab Pacal qui illustre la cosmologie maya.

Fig. 8: Murale du Temple XIV montrant deux individus dans une cérémonie.