Palenque est une des cités mayas les plus à l'ouest. Elle est situé au Chiapas (Mexique) dans la région du bassin Usumacinta qui forme la périphérie ouest des basses terres mayas (voir carte). L'environnement est une forêt tropicale montagneuse reçevant le plus haut taux de précipitations des basses terres (figs. 1, 2).

Dans son organisation, le centre monumental de Palenque est l'inverse de Copán. La partie centrale de la cité est un Palais servant de résidence à la famille royale (fig. 3) tandis que les temples-pyramides sont périphériques (fig. 4). D'ailleurs, l'alignement des temples-pyramides semble former une triangulation autour du Palais. Au-delà du centre monumental, il y a une vaste aire résidentielle dotée d'un système d'aqueducs qui suggère une plus grande organisation urbaine qu'ailleurs dans les basses terres mayas.

La dynastie de Palenque débute en 431 ap. J.-C. avec le fondateur K'uk' Balam. Mais le souverain le plus célèbre de Palenque fut Janaab Pacal qui accéda au trône en 615 ap. J.-C. Il est responsable des principales innovations architecturales de la cité, de l'expansion du royaume par de nombreuses conquêtes militaires et de la construction de plusieurs monuments dont le bâtiment C du Palais qui fut salle de réception et le Temple des Inscriptions qui devint son tombeau.

Fig. 1: Paysage de Palenque.

Fig. 2: Environnement de Palenque.

En 654 ap. J.-C., Palenque fut attaquée par Calakmul et plusieurs monuments furent détruits mais Janaab Pacal survécut. Après sa mort en 683 ap. J.-C, son fils Kan Balam accéda au trône. Il commémora l'événement en 692, ap. J.-C. par la construction de la Triade constituée du Temple de la Croix, du Temple du Soleil et du Temple de la Croix foliée. Le second fils de Jaanab Pacal, Kan Chitam, hérita de la succession en 702 ap. J.-C. Il fit construire le Temple XIV et donna au Palais sa dernière forme par divers ajouts dont des fenêtres en "T" et une tour.

Fig. 3: Plan du centre monumental de Palenque. (d'après Robertson 1983)

Fig. 4: Plan du Palais. (d'après Robertson 1985)