L'architecture maya se retrouve sur toute la péninsule du Yucatán (de l'Océan Pacifique au Golfe du Mexique) dans quatre pays de Mésoamérique: Mexique (provinces du Tabasco, Chiapas, Campeche, Quintana Roo et Yucatán), Guatémala, Bélize et Honduras (voir spécifications). Cette vaste aire culturelle appelée "pays maya" se divise en trois zones géographiques correspondant à trois régions culturelles: les hautes terres, les basses terres sud et les basses terres nord (voir carte). Dans cette exposition nous ne discuterons que des basses terres où se sont développés les styles classiques d'architecture maya.

Les basses terres sud, séparées des hautes terres par une chaîne volcanique (Sierra Madre), reposent sur un plateau calcaire (utilisée comme matériau de construction) incrusté de silex (utilisé pour la fabrication d'outils). La surface est relativement plane sauf pour une zone de montagnes de faible altitude (Montagnes Maya) et le sol est fertile mais peu profond. La surface est drainée par des rivières (Motagua, Usumacinta) et parsemée de lacs, de bajos (dépressions devenant des marécages durant la saison humide) et de petites étendues de savane. Il est cependant possible qu'à la période Classique les bajos aient été des lacs peu profonds et les savanes des forêts. La végétation est caractérisée par une forêt tropicale haute, dense et humide (forêt du Petén) composée d'arbres de grande taille dont le ceiba (arbre sacré) et de plantes variées. La faune de l'intérieur est constituée de quelques gros mammifères dont le jaguar (félin sacré) et abonde en petits mammifères, oiseaux (quetzal), reptiles, amphibiens, poissons et insectes. La côte a des lagons et des estuaires abondants en mammifères marins, poissons, crustacés et mollusques. Les basses terres sud abritent le plus ancien style d'architecture monumentale maya incluant le site de Tikal.

Basses terres sud. Tikal, Petén, Guatémala.

Basses terres nord. Uxmal, Yucatán, Mexique.

Les basses terres nord, reporant sur le même plateau calcaire, sont en environnement sec. La surface est relativement plane, sauf pour une zone de collines (collines Puuc) et le sol est mince mais très fertile en certaines zones. De plus, la porosité de la pierre calcaire fait qu'on ne trouve pas d'eau en surface. Les seules sources d'eau douce sont souterraines. Il s'agit de cavités naturelles, appelées cenotes, où se conserve l'eau de pluie. On retrouve aussi des rivières et des lacs souterrains dans les grottes et les cavernes. La végétation est peu élevée mais dense et composée d'une forêt épineuse d'arbustes et de petits arbres. La faune est composée de quelques gros mammifères, de petits mammifères, d'oiseaux, de reptiles et d'une abondance d'insectes. La côte, en revanche, possède des plages, des marécages et des lagons riches en sel (de grande valeur commerciale) et abondants en mammifères marins, poissons, crustacés et mollusques. Les basses terres nord abritent une forme plus récente d'architecture monumentale incluant le site d'Uxmal.

Le climat est similaire partout dans les basses terres mayas, sauf pour les précipitations qui sont à l'origine du contraste nord-sud. Il s'agit d'un climat tropical. Les températures annuelles moyennes varient de 20º à 30º Celcius auxquelles s'ajoute un taux d'humidité annuel de plus de 80%. Le climat se divise en deux saisons: une saison sèche et une saison humide. La saison sèche, qui s'étend de novembre à avril, est une saison de sécheresse continue. C'est la saison la plus chaude de l'année. La saison humide, ou saison des pluies, s'étend de mai à octobre. Il s'agit d'une saison de précipitations abondantes qui entraîne une baisse de température. Le niveau des pluies varie de 250 à 5 000 millimètres par an, dépendant de la latitude. Plus on monte vers le nord, moins les pluies sont abondantes, d'où une végétation rabougrie dans le nord et luxuriante dans le sud.

Les anciens Mayas étaient organisés en cité-états dirigées par des souverains qui contrôlaient de vastes territoires par l'entremise de réseaux de commerce et de conquêtes militaires. Cette civilisation atteignit un haut degré de sophistication scientifique et artistique au 8e siècle après J.-C. avant de s'effondrer au 10e siècle. Puis, ce fut la conquête espagnole au 16e siècle (voir chronologie). Les Mayas d'aujourd'hui constituent la majorité de la population du pays maya et se divisent en plus d'une vingtaine d'ethnies et autant de langues (Quiche, Itza, Lacandon, etc.). Exclus du pouvoir économique et politique, ils survivent dans des conditions de pauvreté et de persécution. Ils vivent surtout dans les campagnes en familles étendues (plus de 2 générations) où ils habitent des huttes regroupées en hameaux et cultivent le maïs sur brulis. On les retrouve en petit nombre dans les villes où ils vendent leurs produits et travaillent de façon saisonnière. Ils se distinguent surtout par leurs vêtements colorés dont les motifs varient selon les communautés, par leur musique (ex: marimba) qui combine des instruments et des rythmes européens, africains et autochtones, et par leur spiritualité qui combine des  croyances et des pratiques chrétiennes et traditionnelles mayas.

Fillette maya, Santiago Atitlán, Guatémala.