Les principaux matériaux utilisés dans la construction des bâtiments monumentaux étaient la terre et le gravier pour le remblai, la pierre calcaire pour les blocs, le ciment et le plâtre ainsi que le bois pour les échafaudages, les poutres et les linteaux. Parfois la pierre locale était préférée à la pierre calcaire pour sa durabilité ou sa finesse comme le tuf à Copán et le grès à Quiriguá.

Les outils utilisés par les anciens Mayas étaient faits de bois et de pierre taillés et servaient à marteler et couper comme la hache, le marteau, l'herminette, le pic, le couteau et le burin (fig.6). Toutefois, la pierre calcaire n'est pas très dure et pouvait être sculptée avec assez de facilité. De plus, quelques instruments de mesure rudimentaires, quoique inconnus, ont probablement été employés pour atteindre le degré de symétrie observable. Le déplacement des matériaux dépendait entièrement d'une main-d'oeuvre robuste puisqu'il n'y avait pas d'animaux de trait et la roue était inutile dans la jungle.

Fig. 6: Outil maya. (d'après Shafer 1990)

La principale technique de construction consistait à créer des cellules avec des murets et du remblai (fig. 7). Tandis que la plate-forme était composée d'une série de cellules, les murs constituaient des cellules où l'espace entre deux rangées de blocs de pierre cimentés était remplit de gravier. Tout autre espace comme celui autour des arches était remblayé de la même façon. Les anciens Mayas n'ayant jamais porté une grande attention à la précision des joints, les surfaces étaient ensuite recouvertes de plâtre par souci d'uniformité. Le plâtre était produit en brulant la pierre calcaire en poudre qui était ensuite mélangée avec du sable calcaire (sascab) et de la résine d'arbre (holol) pour la plasticité.

Fig. 7: Plate-forme (d'après Grube 2000)

Les surfaces étaient finalement peintes avec des pigment minéraux et organiques dont l'hématite et l'indigo qui servaient à produire les deux principales couleurs: rouge et bleu. Certaines peintures étaient un mélange de substances minérales et organiques dont le célèbre bleu maya constitué d'indigo, d'azurite et d'argile paligorskite. Ce mélange permettait d'obtenir six tons de bleu avec un effet translucide.

LE TEMPLE-PYRAMIDE

Le temple-pyramide est le type de temple le plus courant et certainement le plus remarquable par sa verticalité. Comme l'indique son nom, ce bâtiment est composé de deux éléments: (1) un bâtiment servant de temple et (2) une plate-forme pyramidale servant à surélever le temple. Le temple reproduit la forme de la hutte avec ses trois composantes (plate-forme, murs, toit) tandis que la plate-forme pyramidale apparaît comme un élément ajouté nécessitant un escalier plus ou moins abrupte (45 à 60 degrés). La forme du temple (1 à 3 pièces) et la hauteur de la plate-forme (10 à 50 mètres) selon la région.

La fonction du temple-pyramide était religieuse et sa forme semble représenter à la fois une montagne et une caverne qui sont pour les Mayas des lieux sacrés. Certains ont proposé que les niveaux de la plate-forme représentent des niveaux cosmologiques et le temple un lieu mythique. Ainsi, le temple-pyramide aurait été un lieu de transcendence spirituelle pour accomplir une cérémonie.

L'accès aux temples était réservé aux membres de l'élite dirigeante dont le souverain. Tandis que le temple servait aux cérémonies durant sa vie, il servait aussi de tombeau à sa mort même si cette fonction n'était généralement pas planifiée. Il y a peu d'exemples de cryptes funéraires comme dans les pyramides d'Égypte.

LE PALAIS

Le palais, nommé ainsi par analogie avec ceux d'Europe, constitue l'autre extrême de bâtiment par son horizontalité. Comme le temple, il est constitué des trois composantes de la hutte qui sont multipliées autant de fois que nécessaire pour obtenir l'espace désiré. Il se différencie toutefois du temple-pyramide par sa basse plate-forme (l'absence de plate-forme pyramidale) et son plus grand nombre de pièces (3 à 30).

Le mystère du palais est sa fonction. D'après leur forme, on pourrait penser que ces bâtiments avaient une fonction administrative et permettait le travail quotidien d'administrateurs et d'artisans. Mais d'après leur décoration, on pourrait aussi croire qu'ils avaient une fonction cérémonielle et permettaient une occupation temporaire par des prêtres et des artistes en temps de festivités. Cependant, d'après leur évolution, on pourrait aussi proposer une fonction résidentielle comme habitations permanentes de l'élite.

Il est probable que les palais combinaient plusieurs fonctions où les activités politiques, religieuses et domestiques se côtoyaient. De plus, les fonctions variaient probablement d'une région à l'autre et devaient être en changement constant au gré des besoins. Ce qui est certain, d'après la qualité de construction et la proximité des temples, c'est que les palais étaient utilisés par l'élite de la société: la famille royale et les familles nobles composés de prêtres, administrateurs, scribes, artisans et autres spécialistes.