Copán est une des cités mayas les plus au sud. Elle est située au Honduras dans la région du bassin Motagua qui forme la périphérie sud-est des basses terres mayas (voir carte). Il s'agit d'un environnement forestier traversé de rivières dont une (rivière Copán) longe la cité et l'a partiellement détruite (fig. 1).

Le centre monumental de Copán qui s'étend sur moins de 2 km² (3 miles carrés) est beaucoup plus petit que celui de Tikal et s'en distingue par son organisation. Il est principalement composé d'une acropole formant la partie sud, d'une grande place formant la partie nord, d'un terrain de balle situé entre les deux et de sacbes menant à des complexes résidentiels périphériques (fig. 2).

Contrairement à Tikal, les temples-pyramides et les palais occupent des zones distinctes. Tandis que les temples-pyramides forment un complexe central (fig. 3), les palais forment des complexes périphériques  distants du centre de plusieurs kilomètres (fig. 4). Ces différences dans l'organisation de la cité impliquaient possiblement des différences dans l'organisation sociale. Certains ont proposé qu'il existait une organisation politique segmentaire où le gouvernement était davantage divisé que centralisé. Le pouvoir aurait ainsi été partagé entre le souverain résidant dans le centre et des nobles résidant en périphérie.

Fig. 1: Paysage de Copán.

Fig. 2: Maquette du centre monumental de Copán, Musée de Copán.

La cité propéra durant six siècles et fut gouvernée par une dynastie de seize souverains dont le fondateur Yax K'uk' Mo' qui prit le pouvoir vers 426 ap. J.-C., Fumée Imix (12e) qui établit Copán comme puissance militaire et économique vers 650 ap. J.-C., 18-Lapin (13e) qui fit construire le terrain de balle et définit le style artistique de Copán avec les nombreuses stèles qu'il fit ériger dans la Grande place, Fumée Coquille (15e) qui fit coustruire l'escalier hiéroglyphique, le plus long texte d'Amérique précolombienne, afin de restaurer la gloire de la dynastie royale après la mort de 18-Lapin, et Yax Pasaj (16e) a qui l'on doit les dernières sculptures de la cité avant son abandon dont les multiples sculptures de façade et l'autel Q révélant la lignée royale et l'identité du fondateur.

Fig. 3: Plan du centre monumental de Copán. (d'après Webster 1989)

Fig. 4: Plan d'un complexe résidentiel (Groupe 9N-8). (d'après Webster 1989)